¿Por qué el Transporte Público Gratuito Puede Convertirse en un Problema?
¿Es Realmente Efectivo el Transporte Público Gratuito?
En un contexto donde el precio de la gasolina está en niveles astronómicos, la preocupación por la contaminación crece día a día, y el tráfico urbano se convierte en una tortura cotidiana, surge una pregunta evidente: ¿cuál es la solución para estos problemas? Muchos concluyen que la respuesta reside en el transporte público. Este medio de transporte puede ahorrar combustible, minimizar la contaminación y, sobre todo, reducir la congestión en las ciudades.
La idea parece sólida y convincente: promover el uso del transporte público subvencionándolo hasta hacerlo gratuito. Esta tendencia ha ganado terreno en Europa. Por ejemplo, Luxemburgo se enorgullece de ser el primer país del mundo en ofrecer transporte público gratuito a nivel nacional desde el 1 de marzo de 2020.
El transporte público gratuito podría ofrecer acceso a los sectores menos favorecidos de la población, elevar su poder adquisitivo y, especialmente, reducir el encarecimiento del transporte privado debido al alza de los precios del combustible. Sin embargo, ¿es realmente una medida tan eficaz como parece? Antes de sacar conclusiones precipitadas, es esencial revisar la evidencia y los datos disponibles.
El Caso de Tallin y Otros Estudios
El primero de muchos casos fue Tallin, la capital de Estonia, que implementó el transporte público gratuito en 2014. Al estudiar los resultados, los economistas encontraron que su uso aumentó un 3% en las primeras tres semanas y un 14% un año después. Algo similar ocurrió en Chile: un grupo de personas recibió un bono de transporte gratuito y otro grupo no. El grupo con el bono incrementó su uso del transporte público en un 10% en solo dos semanas.
Hasta aquí, parece que el transporte público gratuito fomenta efectivamente su uso. Sin embargo, este incremento no cumplió con otros objetivos importantes, como reducir emisiones, disminuir la congestión o paliar la inflación. Al analizar detalladamente los registros de movimientos en el estudio chileno, se encontró que la mayoría de los usos del bono de transporte gratuito eran en horarios no laborables, y no se sustituyó el uso del automóvil.
Problemáticas y Limitaciones
El transporte público gratuito no logró reducir el uso del vehículo privado, lo que significa que no ayudó a disminuir la contaminación ni la congestión urbana. De hecho, las personas parecían utilizar el transporte público gratuito simplemente para evitar caminar, no para reemplazar el uso del coche.
En varios estudios realizados entre 1996 y 2017, se encontró que una reducción del 10% en el costo del transporte público solo disminuyó el uso del automóvil en un 10% a 13%, lo cual es muy bajo. Esto plantea la pregunta: ¿por qué la gente sigue prefiriendo el automóvil incluso cuando el transporte público es gratuito?
Más Allá del Dinero: Calidad del Servicio
Para muchos ciudadanos, el coste del transporte público ya es bastante bajo debido a subvenciones gubernamentales. El problema radica en otros factores, como el tiempo de desplazamiento, que incluye el tiempo de espera en la estación y el tiempo de viaje en sí. Según un metaestudio de 2006, estos tiempos de espera pueden ser entre un 40% a 100% más costosos en términos de estrés y fatiga que el tiempo gastado en un vehículo privado.
El estudio chileno también mostró que las personas que más aprovecharon el bono de transporte gratuito vivían cerca de las estaciones, duplicando su uso en comparación con aquellos que vivían más lejos. Esto sugiere que la proximidad y la facilidad de acceso son factores cruciales.
El Coste de Lo Gratis
Nada es realmente gratis. Ofrecer transporte público gratuito implica un coste que debe ser financiado de alguna forma, generalmente a través de impuestos. En Chile, esta medida tendría un coste de cerca de 950 millones de dólares, alrededor del 0,4% del PIB del país, lo que representa un coste adicional para las arcas públicas y, en función del sistema fiscal, podría implicar quitar recursos a las clases medias y bajas.
Además, según datos de varios países europeos, son las personas con mayores ingresos las que más utilizan el transporte público, no porque no puedan permitirse un coche, sino porque viven en zonas urbanas donde es más conveniente usar el transporte público. Entonces, la medida podría terminar beneficiando más a los que ya están mejor posicionados económicamente, haciendo la medida regresiva.
Impacto Inflacionario
Si la medida se financia con deuda pública, aumentaría la inflación. Más circulación de dinero implica más inflación, lo que puede hacer que otros productos suban de precio. Así que endeudarse y gastar más no ayuda a contener la inflación; al contrario, podría agravarla.
Alternativas Más Eficaces
Si realmente queremos ayudar a las familias con menos recursos y promover el transporte público, podríamos considerar políticas menos populistas y problemáticas, como subvenciones ligadas a la renta o a grupos de edad específicos. La Comunidad de Madrid, en 2015, implementó una tarifa plana de 20 euros mensuales para todos los jóvenes, logrando un aumento considerable en su uso del transporte público y permitiendo a los jóvenes de clase media ahorrar hasta un 49%.
Conclusiones
El transporte público gratuito, aunque atractivo en teoría, puede no ser la panacea que se esperaba. Para promover un uso más amplio y eficaz del transporte público, es crucial mejorar la calidad del servicio. Reducir los tiempos de espera, mejorar la accesibilidad y asegurar que los autobuses y trenes lleguen a tiempo son medidas que pueden tener un impacto mucho más significativo que simplemente hacer que el servicio sea gratuito.
Siempre debemos considerar todos los ángulos y consecuencias de una medida antes de implementarla a nivel masivo. El análisis y evidencia presentados muestran que, aunque tentador, el transporte público gratuito podría no ser la solución mágica para los problemas de tráfico, contaminación e inflación. Más importante aún, debemos buscar soluciones equilibradas y justas que verdaderamente beneficien a todos los ciudadanos.
